Panafa Blog

This weekend’s arrest of 10 members of an Idaho-based Baptist charity for trying to take 33 Haitian children across the border with the Dominican Republic without proper paperwork has become an international incident.

Clint Henry, head pastor at Central Valley Baptist Church in Meridian, Idaho, paused for a moment while taking questions from the media on Sunday.

Charlie Litchfield/Idaho Press-Tribune/AP

That question seems to be the last thing that Haiti’s notoriously ill-equipped, underfunded, and understaffed government needs to be tackling in the wake of the Jan. 12 earthquake that leveled the capital, Port-au-Prince. But Saturday’s arrest of 10 members of an Idaho-based Baptist charity for trying to take 33 Haitian children across the border with the Dominican Republic without proper paperwork has become an international incident. And it now threatens to be a serious distraction from the daunting task of providing food, shelter, and security for the more than one million left homeless by the quake.

The members of the New Life Children’s Refuge said that they were only trying to provide a better life for the children and denied that the group had done anything wrong. But the problem with following their highest sense of right without proper permission from the authorities is that it may technically be child trafficking. And in a weak country where that illicit trade has exploded in recent years, the authorities are taking this quite seriously.

Prime Minister Max Bellerive denounced the group’s “illegal trafficking of children.”

“This is an abduction, not an adoption,” said Social Affairs Minister Yves Christallin, explaining that children need authorization from the ministry to leave the country.

Apparently, the New Life members had no government-issued paperwork of any kind as they attempted to take the children across the border. “When asked about the children’s documents, they had no documents,” Haitian Culture and Communications Minister Marie Laurence Jocelyn Lassegue said.

“You can’t just go and take a child out of a country – no matter what country you are in,” said Kent Page, a spokesman for Unicef in Haiti. “There are processes that have to be followed. You can’t just pick up a child and walk out of a country with a child, no matter what your best intentions are.”
What is ‘the right thing’ to do?

Group leader Laura Silsby said they paid no money for the children and that the group had documents from the Dominican government but did not seek paperwork from Haitian authorities. “In this chaos the government is in right now, we were just trying to do the right thing,” said Ms. Silsby.

But what is the right thing to do? Smart, earnest people agree to disagree.

As the Monitor reported last week, the increased US demand for adopting Haitian children in the wake of the earthquake is “churning up the advocates of streamlined adoption procedures for Haiti against those who say too-hasty adoption can hurt the children and birth parents that in some cases still exist.”

“It’s tempting to want to airlift children out of Haiti, getting them out of harm’s way immediately,” says Michelle Brané, director of [

the New York-based Women’s Refugee Commission's]

detention and asylum program. “But it’s important to remember that in the current chaos, thousands of people, including parents and children, are still searching for their families. Removing children from countries too quickly after an emergency,” she adds, can “jeopardize family reunification efforts…and increase the risk that children will fall into the hands of traffickers and other ill-intentioned individuals.

Not orphans?

The purpose of New Life’s “Haitian Orphan Rescue Mission” was to “rescue Haitian orphans abandoned on the streets, makeshift hospitals or from collapsed orphanages in Port-au-Prince and surrounding areas, and bring them to New Life Children’s Refuge in Cabarete, Dominican Republic.”

But on Sunday it began to emerge that many of the children were not even orphans, reports Agence France-Presse.

“The majority of these children have families. Some of the older ones said their parents are alive, and some gave an address and phone numbers,” said Patricia Vargas, the regional director of the Austria-based orphan charity SOS Children which is now looking after the 33 children at its orphanage on the outskirts of Port-au-Prince.
Déjà vu

The whole episode in Haiti is reminiscent of another orphan debacle in the African nation of Chad that the Monitor reported on in 2007. Back then, 16 Europeans from a France-based group called Zoe’s Ark were charged with trying to smuggle 103 children out of eastern Chad in what the charity workers said was an attempt to save orphans affected by the conflict across the border in Sudan’s Darfur region.

The group tried to circumvent Chadian authorities and fly the children out of the country on a chartered plane. But after it emerged that many of the children were not orphans or from Darfur, locals in Abéché, Chad began protesting angrily outside the group’s local offices. Western aid groups in the area began to fear for their safety as mistrust of foreigners began to swirl.

A few months later, six French members of Zoe’s Ark were convicted of attempting to kidnap the 103 children and sentenced to eight years hard labor and $9 million.

Chad’s President Idriss Deby – a longtime beneficiary of French military and financial support – eventually pardoned the group and they were returned to France.

But not before significant damage had been done, as the Monitor reported.

In sub-Saharan Africa, the case played powerfully as an instance of white colonial arrogance; in France, it was seen as a misguided effort to save lives; and among humanitarian groups it has been seen as the kind of mission that puts experienced, professional aid workers at risk.

Awaiting a decision

Back in Haiti, Justice Secretary Amarick Louis, said a commission would meet today to determine whether the New Life group would go before a judge.

Meanwhile, the group is praying for a little leniency.

“We are trusting the truth will be revealed and we are praying for that,” said Silsby.

Back in Idaho at the Central Valley Baptist Church where five of the ten arrested workers attend services Rev. Clint Henry told CNN that the whole community is disturbed by the events, but praying for understanding.

Said the reverend: “We are praying that the motive and intent will be clearly understood in the courts down there.”

Des américains accusés d’avoir “volé” 33 enfants haïtiens.
Des enfants font la queue pour recevoir de la nourriture le 28 janvier 2010 à Port-au-PrinceDes enfants font la queue pour recevoir de la nourriture le 28 janvier 2010 à Port-au-Prince© AFP

Une association chrétienne américaine aurait profité du chaos qui règne en Haïti pour enlever 33 enfants et tenter de les faire sortir du pays. La police haïtienne les a interceptés et une enquête est en cours pour déterminer s’il s’agit de trafic d’enfants, ce dont se défendent les Américains.

La police haïtienne détenait dimanche dix ressortissants américains, membres d’une association chrétienne, accusés par Port-au-Prince d’avoir “volé” 33 enfants à la faveur du séisme du 12 janvier, qui fait craindre une résurgence du trafic d’enfants.

“Dix américains sont détenus par les autorités haïtiennes pour violation présumée des lois haïtiennes sur l’immigration”, a indiqué l’ambassade des Etats-Unis à Port-au-Prince, à propos de cette affaire qui évoque celle de “l’Arche de Zoé” en 2007 entre la France et le Tchad.

Samedi, le ministre haïtien des Affaires sociales et du Travail, Yves Christallin avait annoncé que dix Américains, cinq hommes et cinq femmes, avaient été appréhendés près de la frontière dominicaine, en compagnie d’une trentaine d’enfants qu’ils avaient selon lui “volé”.

Sa collègue de la Culture et de la Communication, Marie Laurence Jocelyn Lassegue, a précisé que 33 enfants faisaient partie de ce groupe, dont le plus âgé a 14 ans. Elle a déclaré que neuf Américains et non dix avaient été arrêtés.

Pas de documents officiels

“A la frontière entre Haïti et la République dominicaine, la police (…) a vu un autobus dans lequel se trouvaient beaucoup d’enfants”, a rapporté la ministre. “Lorsqu’on leur a demandé les documents concernant les enfants, ils n’en avaient pas”, a-t-elle précisé. “La police a décidé de conduire l’autobus à Port-au-Prince”.

Dans des entretiens accordés à la presse américaine, les Américains se sont élevés contre cette accusation.

“Nous n’avons strictement rien à voir (avec le trafic d’enfants). C’est exactement ce contre quoi nous essayons de lutter”, a dit Laura Silsby, la chef du groupe, lors d’un entretien accordé dimanche au quotidien Idaho Press-Tribune. Elle et ses compatriotes sont membres d’une association caritative chrétienne baptisée “Le refuge pour une nouvelle vie des enfants”, basée dans l’Idaho (nord-ouest des Etats-Unis).

Les ressortissants américains étaient détenus à la direction centrale de la police judiciaire, à Port-au-Prince, avec deux complices haïtiens présumés, a indiqué à l’AFP le directeur général de la police, Mario Andresol.

Les enfants ont encore de la famille

Une enquête a été ouverte pour déterminer dans quelles circonstances les Américains sont entrés en possession des enfants qui ont été placés dans un centre d’accueil à Croix-des-Bouquets, à une trentaine de kilomètres de la capitale.

“La plupart des enfants ont encore de la famille”, a indiqué Patricia Vargas, directrice régionale de ce centre d’accueil de l’association SOS Children’s Village.

“En parlant avec des enfants plus grands, âgés de plus de sept ans, nous avons appris que leurs parents sont en vie. Certains nous ont donné des adresses et des numéros de téléphone”, a précisé Mme Vargas. Une petite fille, âgée de quelques mois, peut-être sept, a été hospitalisée samedi soir “parce qu’elle souffrait de malnutrition”, a-t-elle ajouté.

De nombreux enfants ont été adoptés depuis le tremblement de terre qui a dévasté Haïti le 12 janvier, faisant 170.000 morts et jetant à la rue un million de personnes.

Les Etats-Unis ont joué un rôle de premier plan dans les secours aux Haïtiens sinistrés, en envoyant des milliers de soldats, de sauveteurs et de médecins.

Du réconfort dans la religion

Ce dimanche était aussi l’occasion pour des milliers de réfugiés massés dans des camps de fortune à Port-au-Prince de chercher du réconfort au cours d’offices religieux, catholiques ou protestants.

Du camp du quartier de Canapé Vert, s’élevaient des prières, des chants et de la musique.

“Je suis venue prier pour mes morts et mes blessés”, a expliqué Adeline Coquillon, 25 ans, réfugiée dans ce camp, alors qu’elle participait à un office.

En d’autres endroits, selon des points fixes de distribution désignés récemment par l’ONU, des casques bleus assistés de soldats américains, distribuaient des sacs de riz de 25 kilos, conséquence d’une décision du Programme alimentaire mondial (PAM) qui souhaite mieux distribuer l’aide alimentaire en la confiant aux femmes.

Les autorités haïtiennes dénoncent un trafic d’enfants depuis le séisme
NOUVELOBS.COM | 01.02.2010 | 10:10
“Tout est désorganisé depuis le 12 janvier et certaines personnes en profitent pour se livrer à une véritable traite d’enfants”, explique l’institut en charge des adoptions en Haïti.

Des enfants haïtiens dans un orphelinat (Sipa)

Des enfants haïtiens dans un orphelinat (Sipa)
L’Institut haïtien du Bien-être social (IBES), responsable des adoptions d’enfants en Haïti, a dénoncé dimanche 31 janvier un trafic d’enfants dans le pays depuis le séisme du 12 janvier.
“Nous avons appris à travers les médias que de nombreux enfants ont quitté le pays, mais aucune autorisation de départ n’a été délivrée par l’Institut du Bien-être social”, a déclaré à l’AFP Jeanne-Bernard Pierre, directrice de cet organisme du ministère des Affaires sociales et du Travail. Elle a toutefois admis que des centaines d’enfants dont les dossiers étaient finalisés ou en cours de finalisation avaient pu bénéficier de visas pour partir en toute régularité.
“Tout est chambardé, tout est désorganisé depuis le 12 janvier et certaines personnes en profitent pour se livrer à une véritable traite d’enfants”, a regretté la directrice de l’IBES. La responsable a indiqué d’autre part que les autorités haïtiennes avaient été alertées par des organisations comme l’Unicef ou Save the Children de cas de “recrutement” d’enfants dans le sud d’Haïti. “Un homme à lui seul aurait ramassé 140 enfants. Nous allons nous pencher sur ce cas”, a-t-elle assuré.

Des enfants volés ?

Concernant la trentaine d’enfants interceptés à la frontière dominicaine en compagnie de 9 Américains, Jeanne-Bernard Pierre a indiqué que ces derniers n’avaient pas déclaré à la douane qu’ils quittaient le pays avec des enfants. “C’est au cours d’une inspection qu’un commissaire de police a constaté que des dizaines d’enfants se trouvaient dans un autobus, sans passeports”, a-t-elle expliqué. “Actuellement, nous constituons des dossiers pour ces enfants, ensuite nos travailleurs sociaux iront enquêter pour déterminer s’ils ont été volés ou confiés par leurs parents”, a-t-elle déclaré.
Dimanche, certains parents s’étaient déjà présentés au centre d’hébergement pour réclamer leurs enfants, mais ceux-ci ne leur ont pas été remis. Les autorités haïtiennes ont confié ces enfants de façon temporaire à ce centre d’hébergement de l’enfance, tenu par l’organisation non-gouvernementale SOS Children’s Village à Croix-des-Bouquets, une commune pauvre de la banlieue de Port-au-Prince, a confirmé Jeanne-Bernard Pierre. La directrice de l’Institut du Bien-être social a promis de mettre sur pied un programme de réinsertion pour ces enfants.

(Nouvelobs.com avec AFP)